כשצוות החוקרים מאוניברסיטת הדסון קיבל את נתוני הלוויין, הם לא הבינו מיד מה הם רואים. מתחת להר, בעומק של כעשרים מטרים, התגלתה חללית כמעט מושלמת — עגולה, ללא סימני קריסה. ד"ר לורה מייסון הובילה את הצוות לשטח. האזור היה פראי, מבודד; המקומיים קראו לו “גרון ההר” ואמרו ששם “האדמה נושמת”.
הראדאר אישר: החלל קיים.
כשחפרו, מצאו קיר אבנים מסותתות ביד, מונחות בדיוק מושלם — בלי טיט, בלי רווח.
— תראו את החיבורים, — אמרה לורה. — זה מדויק מדי.
— בן כמה זה?
— לפי הנתונים… בערך 12 אלף שנה.
שתיקה. באותה תקופה לא היו כלים לבנות דבר כזה.
הלילה הראשון
האוויר בפנים היה כבד, קר, עם ריח מתכתי.
המערה הובילה למטה, מעבר צר, קירות חלקים כמו מותכים. האור נבלע בהם.
בכמה נקודות היו שקעים — ריקים. גלאי מתכות קלטו פולסים קצרים, כאילו משהו מוסתר מאחורי הקיר. לא עצמות, לא שרידים — רק חריצים ישרים על הרצפה, כאילו גררו שם משהו כבד.
החיישנים הראו יציבות, אך הברומטר הישן רעד קלות — המחט זזה כל כמה שניות, כאילו האוויר… נושם.
היום השני
הטכנאי דייוויד הבחין ראשון:
— הלחץ מתנדנד במחזורים קבועים, — אמר. — כל שמונה שניות.
— תקלה?
— אולי. אבל זה נראה כמו… נשימה.
בלילה התנודות התחזקו.
הטמפרטורה עלתה בשתי מעלות, והוקלט קול נמוך, קצבי — כמו פעימות לב.
הגיאופיזיקאי טען שזה תנועת מים תת-קרקעית, אבל לורה ידעה שאין מים באזור.
היום השלישי
מארק והלן ירדו למטה לבדוק את הציוד.
עשרים דקות היו בקשר.
— הכול רגוע… רגע, אני שומע משהו—
שקט.
לאחר רגע נשמע בקשר נשימה כבדה, איטית.
כשירדו אחריהם, הציוד היה הרוס. מצלמות שבורות.
רק הקלטה אחת נשמרה.
נשמע בה: צליל מתכתי מרוחק, פעימה עמוקה — ולחישה של מארק:
“זה לא ריק. זה… נושם.”
יום אחר כך הכניסה קרסה.
הנתונים הראו תדר לא מוכר — ריתמוס מושלם, שאינו טבעי.
ד"ר מייסון אמרה מאוחר יותר רק משפט אחד:
“אולי לא פתחנו את המערה.
אולי העירנו משהו שישן מתחתינו.”
